对微塑料的最早研究集中在个人护理产品中发现的微珠，以及在被模制成物体之前可以逸出的原生塑料颗粒，以及从废弃的瓶子和其他大碎屑中慢慢侵蚀的碎片。所有这些都冲入河流和海洋：年，海洋学家估计全世界地表水中漂浮着15万亿至51万亿个微塑料颗粒。此后，人们已经发现了其他的微塑料来源：例如，道路上汽车轮胎上的塑料斑点会从衣服上脱落，合成微纤维会从衣服上脱落。这些颗粒在海陆之间吹来飞去，因此人们可能从任何来源吸入或吃掉塑料。

荷兰瓦赫宁根大学环境科学家AlbertKoelmans于3月2日报道说，从对空气，水，盐和海鲜中的微塑料的有限调查来看，儿童和成人每天可能摄入数十至十万种微塑料斑点。他和他的同事认为，在最坏的情况下，人们每年可能会吞噬掉一张信用卡的微塑料。

监管机构正在迈出第一步，以量化人们健康的风险-测量暴露程度。今年7月，加利福尼亚州环境保护局的一个分支机构加利福尼亚州水资源控制委员会将成为世界上第一个宣布量化饮用水中微量塑料浓度的标准方法的监管机构，其目的是在未来四年内对水进行监测并公开报告结果。

评估塑料小斑点对人或动物的影响是难题的另一半。说起来容易做起来难。超过个实验室研究已经使动物（主要是水生生物）接触到了微塑料。但是他们的发现-暴露可能导致某些生物繁殖效率降低或遭受物理破坏-难以解释，因为微塑料具有多种形状，大小和化学成分，而且许多研究使用的材料与环境中发现的材料完全不同。

最小的斑点（称为纳米塑料）（小于1微米）使研究人员最为担忧（请参阅“按比例缩放的塑料”）。有些可能能够进入细胞，从而潜在地破坏细胞活性。但是这些粒子中的大多数对于科学家来说甚至太小了，甚至看不到。例如，这些食物并未计入Koelmans的饮食估算中，加利福尼亚州也不会尝试对其进行监测。

一件事很清楚：问题只会越来越严重。每年生产近4亿吨塑料，预计到年，这种塑料的生产量将增加一倍以上。即使明天所有塑料生产都神奇地停止了，垃圾填埋场和环境中的现有塑料（估计约为50亿吨）仍将继续降解成无法收集或清理的微小碎片，不断提高微塑性水平。Koelmans将此称为“塑料定时炸弹”。

他说：“如果您问我有关风险的信息，今天我并不那么害怕。”“但是如果我们什么都不做，我会对未来感到担忧。”

伤害方式

研究人员有几种关于塑料斑点可能有害的理论。如果它们足够小以进入细胞或组织，它们可能只是被外来生物所刺激-就像长而细的石棉纤维一样，会发炎肺组织并导致癌症。潜在的污染与空气污染平行：发电厂，汽车尾气和森林大火中产生的烟尘斑点称为PM10和PM2.5（颗粒尺寸分别为10m和2.5m），会沉积在呼吸道和肺部，并且高浓度会损害呼吸系统。Koelmans指出，PM10的含量仍然比空气中发现的微塑料的浓度高数千倍。

较大的微塑料更可能通过化学毒性产生负面影响（如果有）。制造商在塑料中添加了诸如增塑剂，稳定剂和颜料之类的化合物，其中许多物质都是有害的，例如，干扰内分泌（激素）系统。但是摄入微塑料是否会显着增加我们对这些化学物质的暴露，取决于它们从塑料斑点中移出的速度以及斑点在我们体内的传播速度—研究人员才刚刚开始研究这些因素。

另一个想法是环境中的微塑料可能会吸引化学污染物，然后将它们输送到食用被污染斑点的动物中。但是动物无论如何都要从食物和水中摄取污染物，甚至吞咽时几乎没有被污染的塑料斑点也有可能帮助清除动物肠道中的污染物。马里兰州盖瑟斯堡市美国国家标准与技术研究所的海洋生物学家詹妮弗·林奇说，研究人员仍然无法就携带污染物的微塑料是否是一个重大问题达成共识。

也许最简单的危害模式-至少对于海洋生物而言-可能是生物吞噬了没有营养价值的塑料斑点，并且没有吃足够的食物来生存。Lynch也是檀香山夏威夷太平洋大学海洋废弃物研究中心的负责人，他对尸体进行了尸体解剖，这些尸体被发现死在海滩上，看着它们胆量中的塑料和组织中的化学物质。在年，她的团队完成了对3周龄以下的9头turtle孵化的分析。一只孵化器只有9厘米长，其胃肠道中有42块塑料。大多数是微塑料。

人体研究

领先的研究人员说，尚无公开研究直接检查塑料斑点对人的影响。唯一可用的研究依赖于使细胞或人体组织暴露于微塑料中或使用动物（例如小鼠或大鼠）的实验室实验。例如，在一项研究7中，喂食大量微塑料的小鼠的小肠发炎。与对照组相比，两项研究中暴露于微塑料的小鼠的精子数量降低了8，幼崽的数量也更少，更小9。一些体外对人体细胞或组织的研究也表明有毒性。但是，就像海洋研究一样，尚不清楚所使用的浓度与老鼠或人类所接触的物质是否有关。大多数研究还使用了聚苯乙烯球，这并不代表人们摄入的微塑料的多样性。Koelmans还指出，这些研究是同类研究中的第一批，一旦有了确凿的证据，最终可能会成为异常值。还有更多的在体外比动物实验研究，但研究人员说，他们仍然不知道如何来推断的组织在整体动物可能的健康问题的固体胶斑点的效果。

纳米级

Halden说，最细小的颗粒能够穿透并在组织甚至细胞内徘徊，是最令人担忧的一种，在环境采样中应引起更多