旃（zhān）檀，是一类古老而又神秘的珍稀树种，是梵语Candana的音译，常包括白檀、赤檀、紫檀等。中国汉地常见的就是白檀，《本草纲目》也记载为檀香、白檀。属于旃檀科半寄生性的常绿乔木，其根部长有吸盘，寄生在各种树根上。旃檀树的茎干高达二三十尺，木质致密有香味，常用来雕刻或制作佛具。木质心材、根或其树脂，常研磨成粉末、木条、木块作为香料，就是檀香。也可以提炼精油，称为檀油。檀香香味醇和，历久弥香，素有“香料之王”之美誉。与沉香相比，檀香属于明香，就是说它的香气比沉香扩散得厉害，“香远益清”，隔着很远都能闻到。

《慧琳音义》中说：“旃檀，此云与乐，谓白檀能治热病，赤檀能去风肿，皆是除疾身安之药，故名与乐也。”因此，檀香能让人身心愉悦。《佛说戒香经》中说：“世间所有诸花果，乃至旃檀龙麝香，如是等香非遍闻，惟闻戒香遍一切。”旃檀香虽然殊胜，但还不如戒香，说明守戒的重要性。

玄奘在《西域记》也记载曾用旃檀刻佛像一尊带回大唐。另外，在巴利《长部-大般涅磐经》则说铁匠周那以檀耳供养佛陀。佛陀食后就患血痢，腹痛不止，不久入灭。现在一般认为佛陀所食的檀耳是一种有毒的旃檀树木耳。