在印度，什么木是最受推崇的？基于紫檀的稀少和天价，你也许会毫不犹豫地给出是紫檀的结论。然而，答案是否定的！在印度本土来说，能称得上神木的只有檀香木！

檀香木是指檀香的芯材部分，并不包括檀香的边材(没有香气，多呈白色)。多数新砍伐的檀香木，近闻之，常带有刺鼻的香味和特殊的腥气，所以制香时往往要先搁置一段时间，待气息沉稳醇和之後再使用。比如存放几十年甚至上百年的檀香，这时檀香木的香味已经非常温润、醇和，可谓极品檀香中的极品。

作为最早认识和开发利用紫檀的国度之一，我国自古以来就崇尚紫檀。据史料记载，紫檀之名，最早出现于年前的晋朝。崔豹《古今注》云：紫檀木，出扶南，色紫，亦谓之紫檀。到唐朝的时候，已有诗赞曰“黄金捍拨紫檀槽，弦索初张调更高”。孟浩然之《凉州词》也云：“浑成紫檀今屑文，作得琵琶声入云”。可见，唐代已经知道紫檀是制作琵琶槽板的好材料。到了明清时期，由于皇家及王公贵族的偏爱，紫檀用料大增。及至清中期时，紫檀货源一时中断，因此，清中叶以后，即使是宫中家具也不得不以酸枝木代替紫檀了。

植物学及木材学的最新研究成果表明，紫檀只有一种即檀香紫檀，其主产地应为印度南部及西南部山区，即印度东海岸的安德拉邦南部和泰米尔纳德邦北部地区。紫檀的特征主要表现为，颜色呈犀牛角色，其年轮大多是绞丝状的，尽管也有直丝的地方，但细看总有绞丝纹。

有的商家喜欢把所谓牛毛纹紫檀、金星紫檀、鸡血紫檀说成是最顶级的紫檀，其实，这几种叫法不过是紫檀的民间俗称而已。实际上，牛毛纹、金星和鸡血色等都是紫檀本身的特性，有的甚至就在同一颗紫檀树中存在。比如牛毛纹，是由于紫檀纹理交错卷曲而形成的，比较稀少，价钱可以稍高一些，但它的性能并不比其他紫檀好。金星紫檀是在其生长过程中，芯材遭腐，管孔内有树胶及硅化物的沉淀，当切开紫檀时，往往有星星点点，这就是所谓的金星，并不是民间传说的紫檀里含有黄金丝。至于鸡血紫檀，是指将紫檀木块放在白酒里浸泡，由于其含有紫红色的树胶和紫檀素溶于洒精或醚，所以会呈现鸡血般的红色。

紫檀家具之所以受人青睐，还在于其美学特征。中国传统文化和审美情趣自古崇尚稳重严谨，端庄典雅，这种精神风范，在紫檀家具上体现得最为明显。比如紫檀木芯材切面多为紫红色，在空气中经紫外线的照射，时间久后，变为紫黑色，黑中透紫、紫中透红，木中的黑色条纹，变化莫测，犹如中国画大写意中的浓墨重彩，非常美观。因此在一定意义上讲，紫檀家具的欣赏价值远远超过其实用价值。紫檀家具以其材质昂贵、做工精绝、样式讲究、数量稀少而称雄古今，可以说是中国古典家具中的贵族，具有极强烈的宫廷色彩。紫檀绸缎一般的质感、金属一般的光泽以及内在的肃穆、雍容之美，被古代的能工巧匠发挥得淋漓尽致，代表着古代宫廷家具的最高制作水平。像北京故宫现存明清紫檀家具，历经数百年而不毁损，历久弥新，是任何杂木家具的寿命所不可比拟的。紫檀家具这种坚实厚重耐用的特性，符合皇家和达官贵人期望江山永固、富贵长存的意愿，故在众多家具中，格外受宠。

由于紫檀木奇缺，加之我国不产紫檀，故国人在对紫檀的认识上存在着许多误区。比如有人坚持认为紫檀木有新、老之分，并说新紫檀用水浸泡后掉色，老紫檀浸泡后不掉色；在新紫檀上打颜色不掉，老紫檀打上颜色一擦就掉。其实，只要是豆科紫檀属的木材，被水浸后或酒精浸泡后，一般都会产生荧光现象。由于紫檀素极易溶于酒精，故更易产生耀眼的红色。这种现象在花梨木及苏木中同样存在，并不神秘，不能成为区分新老紫檀之标志。试想，紫檀木心材达到可以制作家具的要求，其生长周期是极其漫长的，大概应在年左右。可见紫檀有新、老之分也是站不住脚的。新的研究成果再次表明，以《古玩指南》为代表的所谓紫檀木无大料，紫檀木无论大小均已悉数运到了中国，而欧洲及世界其它地区无紫檀大料；紫檀木自清末就已绝迹等观点，都是不正确的或不全面的。

对于檀香，作为一种半寄生性的小乔木，檀香隶属于檀香科檀香属，其树高可达8至15米，胸径大者约20至30厘米，小者仅3至5厘米。檀香的主产区包括印度东部、泰国、印尼、马来西亚、澳大利亚、斐济等热带地区。其中又以产自印度的“老山檀”为上乘。印度檀香木的特点是色白中偏黄，油质大，散发的香味恒久。而澳大利亚、印尼等地所产檀香其质地、色泽、香度较前者略有逊色，被称为“柔佛巴鲁檀”。

檀香树不仅生长极其缓慢，通常要数十年才能成材，而且非常娇贵，在幼苗期往往还必须寄生于凤凰树、红豆树、相思树等植物上才能成活。正是由于其产量有限，加之需求量大，所以从古至今，檀香树就一直被人们视为即珍稀又昂贵的木材，有“木中皇族”之誉。

檀香木在古代一般只做成佛珠、檀香扇等小型饰品，再则由于其独特的香味，具有安辅作用，对于冥想很有帮助，因而其檀香粉也被用在大型的宗教仪式中。现如今，印度和印尼已严格控制檀香木的出口，市场上仅存的檀香木少之又少，而又粗又大的能做家具的檀香木更是微乎其微。

在收藏或欣赏檀香木及檀香木雕刻艺术品时，应从以下几个方面把握其特征：

其一，檀香木质地坚硬、细腻、光滑、手感好，气干密度为0.87至0.97克/立方厘米，纹理通直或微呈波形，生长轮明显或不甚明显。其色泽一般呈黄褐色或深褐色，时间长了则颜色稍深，光泽好，但其包浆略逊于紫檀或黄花梨。

其二，檀香木香气醇厚，经久不散。时间长久的檀香木，其香气虽不甚明显，但用刀片刮削，仍香气浓郁，与香樟、香楠刺鼻的浓香相比略显清淡、自然。当然，一些用人工香精浸泡或喷洒的木材，用以冒充檀香木者除外。

其三，对市场上冒充檀香木的木材要格外警惕。由于自古以来，檀香木一直被广泛运用于香料、宗教仪式、药品及化妆用品中，因此国际市场上多有用檀香属其它木材或不同科属但外表近似檀香木，或用有香味的木材来冒充檀香木的。我国目前已发现，有些厂家以白色椴木、柏木、黄芸香、桦木、陆均松等，经过除色、染色然后用人工香精浸泡、喷洒来冒充檀香木而大量制成扇、佛像、佛珠及其它雕刻品。当然，檀香属的其它木材其质量是无法与产于印度及印尼的檀香相比的。

其四，檀香是中药材。作为中药材，檀香历来为医家所重视，谓之“辛，温；归脾、胃、心、肺经；行心温中，开胃止痛”。外敷可以消炎去肿，滋润肌肤；熏烧可杀菌消毒，驱瘟辟疫。能治疗喉咙痛、粉刺、抗感染、抗气喘。有调理敏感肤质，防止肌肤老化的功效。去邪、去燥、杀菌、防霉、防虫、防蛀。具有安抚神经，辅助冥思、提神静心之功效。从檀香木中提取的檀香油在医药上也有广泛的用途，具有清凉、收敛、强心、滋补、润滑皮肤等多重功效，可用来治疗胆汁病，膀胱炎、淋病以及腹痛、发热、呕吐等病症。对龟裂、富贵手、黑斑、蚊虫咬伤等症特别有效，古来以来就是治皮肤病的主打药品。

檀香木的分类方法有两种：即按地域分和按属性分。前者作为历史上檀香木贸易商的惯用分类法而存在，而后一种方法则更为科学。

按前一种方法，檀香木有老山香(印度产)、新山香(澳大利亚产)、地门香(印尼及东帝汶产)和雪梨香(澳大利亚或南太平洋岛国产)之别。而按后一种方法，檀香属植物的种及变种约70个。主要有檀香、裴济檀香、新喀里多尼亚檀香、大花澳洲檀香、小笠原檀香、巴布亚檀香、伞花澳洲檀香、塔希提檀香、钩叶澳洲檀香、密花澳洲檀香、智利檀香、大果澳洲檀香、榄绿夏威夷檀香、亮叶夏威夷檀香、垂枝威夷檀香、滨海威夷檀香等。实际上进入檀香木贸易领域的仅有檀香、裴济檀香及产于澳大利亚的檀香。

目前进入中国市场的檀香木特别是产于印度的檀香木已很少见，见诸于市场的多是印尼、巴新或非洲产檀香木。而且，这几种檀香的价格差异较大。比如，印度产老山香往往是非洲产檀香木市场价的八到十倍，木友对此应有所警惕。

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